Rezerwat „Jezioro Siedmiu Wysp” utworzony został na podstawie Zarządzenia Ministra Leśnictwa z dnia 30 maja 1956 r. (MP Nr 54 z 1956 r., poz. 591) w celu „zachowania ze względów naukowych naturalnego środowiska gnieżdżenia się ptactwa wodnego i błotnego” (§3. Zarządzenia). 
Wcześniej, od 1948 r., jezioro Oświn objęte było ochroną na podstawie Zarządzenia Wojewody Olsztyńskiego z dnia 16 marca 1948 r. (Olsztyński Dziennik Wojewódzki Nr 9, poz.138 i Nr 18, poz.224). W 1983 r. Rezerwat Ornitologiczny „Jezioro Siedmiu Wysp” objęty został Konwencją RAMSAR (PAO 02.03.3.09.) skupiającą najcenniejsze obszary wodno-błotne o znaczeniu międzynarodowym. W roku 2004 rezerwat poszerzony został do obecnej powierzchni 1618,3409 ha.
